A ausência da Williams nos testes coletivos de Barcelona chamou atenção na primeira semana de atividades da F1 em 2026. Enquanto as demais equipes rodavam no Circuito da Catalunha em um shakedown privado de cinco dias, a escuderia de Grove optou por não levar seu carro à pista. Porém, isso não significa que a equipe ficou completamente de fora: a Williams manteve uma equipe técnica no local para acompanhar de perto o trabalho de sua fornecedora de motor, a Mercedes.
James Vowles, chefe da Williams, confirmou a estratégia em entrevista coletiva. “Sim, temos ‘tropas’ em campo e pessoas trabalhando lá. Não será surpresa para nenhum de vocês, mas eu realmente acho que estamos preparados para um bom campeonato”, afirmou o britânico.
A escolha de não participar dos testes em Barcelona inevitavelmente trouxe à memória o início desastroso de 2024, quando a Williams também chegou atrasada com um carro acima do peso. No entanto, Vowles foi rápido em descartar comparações diretas. Segundo ele, a equipe “poderia ter chegado a Barcelona”, mas isso teria comprometido seriamente o estoque de peças sobressalentes e o cronograma de atualizações para as primeiras etapas da temporada.
O momento é delicado para a Williams, que vem em trajetória ascendente nos últimos anos — saindo do último lugar para o quinto no Mundial de Construtores — e agora conta com uma dupla de pilotos de alto nível: Alex Albon e o vencedor de GPs Carlos Sainz. Justamente por isso, as dúvidas sobre a direção da equipe começaram a surgir.
Ainda assim, Vowles reforça que o segredo para o sucesso em 2026 não está no começo, mas no desenvolvimento ao longo da temporada. Com mudanças radicais no regulamento técnico, espera-se que as equipes evoluam rapidamente, tornando o ritmo de atualização mais importante do que a performance inicial.
A ligação com a Mercedes é um dos principais trunfos da Williams para 2026. A montadora alemã, favorita ao título de construtores, dominou a última grande mudança de regulamento em 2014 e venceu oito campeonatos consecutivos. Embora seja cedo para prever se repetirá o feito, os sinais são positivos: na quarta-feira (28), George Russell e Kimi Antonelli completaram juntos 183 voltas, com o jovem italiano até realizando uma simulação de corrida, algo impressionante para o terceiro dia de testes.
Vowles destacou que o aprendizado da Mercedes será transferido diretamente para a Williams. “Temos a unidade de potência fornecida pela Mercedes, a caixa de câmbio fornecida pela Mercedes, então o aprendizado que eles estão tendo esta semana em Barcelona será transferido para nós, para Bahrein”, explicou.
“Não é que eu queira me aproveitar do trabalho duro deles, mas também vale destacar que isso ainda é uma vantagem para nós que decorre disso, ou uma desvantagem que é neutralizada. Estou confiante de que, com seis dias em Bahrein [11-13 e 18-20 de fevereiro], cumpriremos o programa que precisamos.”
Enquanto as equipes rodam em Barcelona, a Williams está realizando testes em seu VTT (Virtual Test Track), uma espécie de simulador avançado que inclui a maior parte do carro físico — exceto as asas — montado em um equipamento que replica condições de pista.
“O que você faz é caracterizar seu sistema de resfriamento, entender onde ele está, rodar o motor, a caixa de câmbio, etc., sob carga”, explicou Vowles. “Você não tem cargas dinâmicas em curvas, mas pode simular ter dois carros à sua frente, um carro à sua frente, nenhum carro à sua frente. Pode simular estar em Singapura ou Bahrein ou em condições climáticas de quatro graus em Silverstone.”
O chefe da equipe ressaltou que o VTT permite aprendizado valioso, especialmente em conjunto com os dados coletados pela equipe presente em Barcelona. “Você ainda aprende sobre vários sistemas, energia, ECU [Unidade de Controle Eletrônico] como resultado disso. É um aprendizado inestimável, mas não é o mesmo que rodar na pista — é apenas um bom aproveitamento do tempo.”
Vowles destacou que o foco principal do VTT está no sistema de resfriamento, que passou por mudanças significativas. “Temos um sistema de resfriamento bastante diferente do que projetamos e usamos antes, e isso nos permite não apenas aprendizado atual para garantir que o usamos efetivamente. Também temos que lembrar que tivemos alguns problemas de confiabilidade no ano passado, e eu queria garantir que todos eles fossem resolvidos.”
Apesar da ausência em Barcelona, Vowles mantém a confiança de que a Williams estará pronta para os testes oficiais no Bahrein. “O que eu queria garantir desde o início em Bahrein é que tenhamos um carro confiável pronto para usar, para que não fiquemos ali fazendo o que muitas pessoas e equipes estão tentando fazer em Barcelona, mas sem sair da garagem. Temos que estar prontos para ir.”
O britânico encerrou com otimismo: “Estou confiante de que não ficaremos para trás.”
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